玩具の王冠

陽炎に一気に振り下ろす。
「っ！」
突然のことに陽炎は驚いたが、頭より体が先に危険を察知したらしく、破魔矢の太刀を紙一重で避けた。
その様子を見ていた大男たちも、思わず息を呑む。
「な、なぁ、あの刀って、ホンモノじゃねぇのか？」
「馬鹿っ、んなワケねぇだろ！」
男たちの一人が笑い飛ばすように答えるが、その声は震えていた。
破魔矢は「ヒゥ」軽くと口笛を吹き、
「へぇ、…今のを避けるなんて、やっぱりテメェ、”ＤＥＳ”飲んでるな？」
「はっ、”ＤＥＳ”だぁ！？知るかぁ、そんなモン！！」
「知らない？…三日に一度、飲まないのか？」
「だから、何も飲んでねぇーって！」
「……ふーん。まぁ、いいか。」
途端、一瞬のうちに、陽炎の背後に回りこんだ。
―――んなっ、速っ―――！！
人間離れした動きに、陽炎は全く対応できない。
「とりあえず、さっき、テメェが俺にした事、思い出させてやるからよ。」
破魔矢の口角が楽しそうに上がり、陽炎の頬に一発パンチを入れた。
「うぐぅっ！」
陽炎はふっ飛び、地に臥す。
「っつてぇ…。」
陽炎は服についた砂を払いながら、ゆっくり起き上がる。殴られたのは、久しぶりだった。
「こんの野郎…。」
殺されるという危機感よりも、頬の痛みに屈辱感を覚えたほうが大きく、
陽炎は黙ったまま怯まずに構えた。
破魔矢も腰を低く構え、陽炎の懐に入るように、直線的に突進してきた。
肉眼で追いつけるスピードではなかった。
そもそも、アルビノであるために生まれつき陽炎はあまり視力がよくない。
破魔矢の姿を捉えたときには、すでに破魔矢は刀をつきたてる様に自分の目の前にいた。
「テメェの目、いただくぜ。」
「―――！」
瞳の中には鋭い刃。刺されれば、―――想像したくもない。
―――駄目だ！！
陽炎は遂にこの状況を打破する術を見つけきれず、ギュッと固く目を閉じた。
その時、陽炎は目ではなく、耳に衝撃を感じた。轟く爆音。ツン、と鼻に来る火薬の匂い。
恐る恐る瞳を開けてみると、破魔矢の手に刀は無く、
代わりに持っていた手をもう片方の手で痛そうに押さえている。
持っていた刀は地に落ちていた。
「お前らの狙いは、俺じゃないのか。」
低いテノールの声だった。ドクン、と陽炎の心臓が跳ね上がった。
「―――あっ。アンタ、」
陽炎は目を丸くした。その声の主こそ、ずっと探していた男。
黒髪に、吸い込まれそうなくらい深い、闇が宿ったような瞳の男、
「宮古　礼司！」
彼の手には、黒光りした拳銃。その銃口からは一筋の煙があがっている。
恐らく、彼の銃弾を破魔矢の刀に当てて弾き飛ばしたのだろう。まさに、精密射撃だ。
「どうして、アンタがここに？」陽炎は礼司の方へ駆け寄った。
「お前を探していた途中だった。…俺は嫌だったんだがな。」
「？」
破魔矢は苦虫を潰したような顔をした。
「ちっ、どいつもこいつも、邪魔しやがって…。」
「……。」
「…あーぁ、時間切れになっちまったじゃねぇか。…勝手に抜け出してきたからなぁ。
シラサギに怒られちまう。俺ぁ〜もう帰るぜ。」
破魔矢は、ふと腕時計を見ると、残念そうに言った。落ちた日本刀を拾い上げ、鞘に収めた。
「えぇ、ちょ、ちょっと！破魔矢さん！」
大男の一人が慌てて引きとめようとするが、破魔矢は全く聞く耳を持とうとしない。
そのまま、彼らに背を向けて去ろうとしたが、
「あ、そうだ。」
何かを思い出したように振り返った。
―――しまった！と、その瞬間、ハッとしたように礼司が叫んだ。
「お前ら、逃げろッ！！！」
「え？」
男たちが礼司をキョトンとした目で見やるが、時すでに遅し。
すでに破魔矢は刀を抜いて振り切っていた。
一筋の閃光が三人の大男たちの首を切りつけ、そのまま血を噴出して吹き飛ぶ。
首は胴体から離れ、砂埃を立てて崩れ落ちる。
「テメェら殺すの忘れてたよ。あっはっはっはっはっ！」
血のしぶきが飛ぶ中、破魔矢はそう言って笑った。
「…………………！！！」
ドクン！と体が熱くなるのを感じた。陽炎は体が動かなかった。ただ、心臓だけが自分の中で痛く暴れていた。
目の前の赤い鮮血。人の血の匂い。首のない人体。もう―――動か、ない。
目を見開けば、その様子が脳裏に焼きついてくる。
ドクン、とまた心臓が悲鳴を上げた。
「テ…メェ…。」
陽炎が低く唸り、固く拳を握り締めた。
確かに、陽炎の中で先ほどのように「あの日」の感情が蘇ろうとしていた。
頭の片隅で、その感情を抑えようとする自分がいる。泣きそうだった。
首を締め付けるような、悲しみと憎しみが体中を駆け巡り、ついに爆発した。
「コ、ロス…っ！」
陽炎が駆け出そうとした瞬間、強い力で腕を引っ張られた。
瞬間、礼司と目が合った。闇色の瞳が、深く訴えていた。
やめろ、と。
礼司は破魔矢の方に目をやる。
「お前は何者だ。目的は何だ。」
「フッ、そうだなぁ？『箱庭』から来た、とだけ言っておこうか。」
「『箱庭』…だと…！？」
礼司の涼しげな顔が、途端、ひどく狼狽していた。
「ま、俺に言えるのはそれだけだ。命令に従ってるだけなんでね。」
「命令！？命令だったら、人を殺すのか！？罪悪感とか、無いのか！？」
陽炎は噛み付くように吼えた。
「はっ！人がどうなろうが、知ったことじゃねぇな！」
吐き捨てるように言うと、破魔矢は暗い路地の奥の闇と同化していく。
くっくっく、と喉で笑いながら、
「また来るぜ、『ウサギ』。次は必ずテメェのその赤い目、使い物にならないようにしてやるからよ。」
「なっ、おい！待てよ！」
陽炎は追いかけよう礼司の手を振り払おうとするが、礼司の手にさらに力が入った。
陽炎は噛み付くように礼司に怒鳴った。
「離せよ！！あの人殺し、一発殴らねぇと気がすまねぇ！！！」
「…すまない。我慢してくれ…。陽炎…。」
礼司は消え入りそうな声で懇願する。彼の手も、ワナワナと怒りで震えていた。
「…。」
陽炎は振り切るのを止め、体の力を抜いた。歯を食いしばった。
「――……なんで…だよ…。ちくしょう…。アイツ、今度会ったら覚えてやがれ…。」
二人の間にしばらく沈黙が流れたが、礼司は陽炎の腕を放し、沈黙を破った。
「…俺たちも行こう。あまり長居してると、人に見つかる。」
「えっ。」
陽炎は驚いて礼司の顔を見た。
「何言ってんだ！これ、警察に通報したほうがいいって！」
「駄目だ！！」
礼司が陽炎より一回り大きな声で言った。
陽炎はやや困惑した表情をみせたが、瞳は何か反抗したいような視線だった。
だが結局、それ以上は何も言わなかった。
「…すまない…。俺は命を狙われてる身だから、あまり世間に姿を見せたくない。
アイツが、普通の人間じゃないことは、お前もわかるだろう？
…他の人間がこの場に立ち入れば、間違いなく、今日のように殺される。
だから、警察にも言うわけにはいかない。今日のことは…辛いだろうけど、胸に閉まっておいてくれ…。」
「…何回目なんだよ、こーゆーこと。」
「5回目くらいかな…。」
礼司は視線をやや反らして、2、3回ほど数を減らして答えた。
「あのさ…、こいつらどうするんだ？」
首のない三つの胴体を指差して陽炎は不安そうな顔をする。
「…大丈夫。後処理は、他に任せている。」
「…？」
「じゃぁ、行こうか。」
礼司は踵を返した。
「行くって、どこに？」
その背に問いかけると、礼司は振り返って言った。
「東探偵事務所。…全て、そこで話してやる。」
「えっ。」
「ついて来い。」
―――麗花のことが、聞ける…？
陽炎に興奮と緊張が襲った。そして、陽炎はまさに今、どこかで感じていた。
今までの日常が壊れていく音を。だが、不思議と嫌な気分ではなかったのだ。
少年が、彼女を失って7年間、ずっとこの日常の崩壊を待ち望んでいたのだから。




>>>Act.4-1へつづく